Bien que le terme de réfugié soit souvent utilisé au quotidien pour désigner les personnes ayant fui, il ne couvre, dans le contexte du droit d'asile, que les réfugiés reconnus par la Convention de Genève sur le statut des réfugiés, c'est-à-dire les personnes qui bénéficient d'une protection en tant que réfugiés après la conclusion d'une procédure d'asile. Il existe également trois autres formes de protection pour lesquelles le droit d'asile peut être accordé. En tant qu'autorité responsable de l'application du droit d'asile, l'Office fédéral fait une distinction plus précise entre les groupes de personnes suivants:

Demandeurs d'asile potentiels: personnes qui ont l'intention de déposer une demande d'asile et qui ne sont pas encore enregistrées comme demandeurs d'asile auprès de l'Office fédéral.

Demandeurs d'asile: personnes requérant l’asile et se trouvant en cours de procédure d'asile, mais dont le cas n'a pas encore été tranché.

Bénéficiaires du droit de protection et bénéficiaires du droit de rester en Allemagne: personnes bénéficiant d'un droit d'asile, d'un droit de protection des réfugiés ou d’une protection subsidiaire, ou autorisées à rester en Allemagne suite à une interdiction d'expulsion.